उसे चुनना था। राज्य इंतज़ार कर रहा था।

आज की कहानी की शुरुआत राजा विक्रम से होती है, जो उस पुराने, घुमावदार पेड़ के पास जा रहे थे जिस पर वह बेताल रहता था। एक ही, तेज़ गति से, उन्होंने वहाँ लटकते हुए शांत शव को काट गिराया। जैसे ही उन्होंने उसे अपने मज़बूत कंधों पर उठाया, एक धूर्त आवाज़ उनके कान में फुसफुसाई। यह वह बेताल था जिसने शव को वश में कर रखा था।

'आह, राजा विक्रम,' वह फुसफुसाया। 'कितने बहादुर, कितने दृढ़। तुम अपने लोगों के लिए अथक परिश्रम करते हो। लेकिन मेरे पास तुम्हारे लिए एक पहेली है। मैंने देखा है कि सबसे अच्छे राजा भी—तुम्हारे जैसे राजा भी—कभी-कभी एक चमचमाते इनाम के सामने अपने सिद्धांतों को ताक पर रख देते हैं। मैं तुम्हें राजा वीर के बारे में बताता हूँ, और हम देखेंगे कि तुम समझते हो या नहीं।'

और यह थी बेताल की कहानी:

वज्रपुर के सुखी, धूप से सराबोर राज्य में, वीर नामक एक अद्भुत युवा राजा रहता था। वह इतना बुद्धिमान और इतना दयालु था कि उसके शासन में, राज्य फला-फूला। जब उसने रानी खोजने का समय तय किया, तो उसने एक घोषणा की जिसने सभी को चकित कर दिया। वह किसी राजकुमारी से विवाह नहीं करेगा। नहीं, वह अपने ही राज्य की एक साधारण स्त्री से विवाह करेगा, जिसकी बुद्धिमत्ता केवल उसकी दयालुता से मेल खाती हो।

इस असाधारण महिला को खोजने के लिए, उसने कौशल और चतुराई की एक महान प्रतियोगिता आयोजित की। बात जंगल की आग की तरह फैल गई! अंत में, दो brillante युवा महिलाएँ बचीं: एक किसान की बेटी शिवानी, और दूसरी प्रतियोगी देवयानी। उनकी अंतिम चुनौती के लिए, राजा वीर ने उन्हें एक पहेली दी। 'तुम्हें उस योद्धा को पकड़ना होगा जिसने सात घोड़ों को वश में किया है,' उसने घोषणा की, 'और उसे मेरे पास लाना होगा।'

दोनों महिलाएँ तुरंत उत्तर जान गईं। योद्धा सूर्य था, जिसका रथ आकाश में सात शानदार घोड़ों द्वारा खींचा जाता है! लेकिन सूर्य को कैसे पकड़ा जाए? वे प्रत्येक एक साधारण कटोरा पानी लेकर लौटीं और उसे राजा के सामने रखा। वहाँ, पानी में, सुबह के सूर्य का एक पूर्ण, सुनहरा प्रतिबिंब चमक रहा था। उन्होंने यह कर दिखाया था।

प्रतियोगिता बराबरी पर छूटी! अपना अंतिम चुनाव करने के लिए, राजा वीर ने एक सरल प्रश्न पूछा: 'मुझे अपने बारे में बताओ।' शिवानी ने सादगी से उत्तर दिया, 'मैं एक छोटे से गाँव से हूँ, मेरे राजा। मेरे माता-पिता साधारण किसान हैं।' लेकिन जब राजा देवयानी की ओर मुड़े, तो वह भड़क उठी। 'मेरे परिवार से क्या फर्क पड़ता है?' उसने पूछा। 'मुझे मेरे दिमाग से जज करें, मेरे पृष्ठभूमि से नहीं!'

राजा ने उसे करीब से देखा। 'तुम कुछ छिपा रही हो।' 'हाँ, मैं हूँ!' उसने गर्व से अपनी आवाज़ में घोषणा की। 'मैं कोई साधारण स्त्री नहीं हूँ। मैं कोसल के शक्तिशाली राज्य की राजकुमारी देवयानी हूँ! मैंने आपकी प्रतियोगिता के बारे में सुना और भेस बदलकर इसमें शामिल हुई क्योंकि मैं आपकी प्रशंसा करती हूँ। मैंने साबित कर दिया है कि मैं आपकी बराबर हूँ। अब आप मुझे कैसे अस्वीकार कर सकते हैं, सिर्फ इसलिए कि मैं एक राजकुमारी हूँ?'

राजा वीर चकित रह गए। उन्होंने धीरे से समझाया कि उसने प्रतियोगिता के नियमों को तोड़ा था। अपमानित और क्रोधित महसूस करते हुए, राजकुमारी देवयानी महल से तूफान की तरह निकल गई। इस गहमागहमी में, दयालु शिवानी चुपचाप खिसक गई और अपने घर लौट गई।

बहुत समय नहीं बीता था कि एक दूत राजा वीर के लिए एक पत्र लेकर आया। यह देवयानी के पिता की ओर से था, जिसमें अपनी बेटी के धोखे के लिए माफी… और एक प्रस्ताव था। 'यह प्यार था जिसने उसे नियम तोड़ने पर मजबूर किया,' पत्र में कहा गया था। 'राजा वीर, मैं आपसे मेरी बेटी से विवाह करने का अनुरोध करता हूँ। यदि आप ऐसा करते हैं, तो मेरा पूरा कोसल राज्य आपका हो जाएगा। मैं बूढ़ा हो रहा हूँ, और मुझे पता है कि आप जैसा धर्मी राजा मेरे लोगों और मेरी बेटी की देखभाल करेगा।'

राजा वीर एक असंभव चुनाव का सामना कर रहे थे। उन्होंने अपने लोगों से वादा किया था कि वह एक साधारण स्त्री से विवाह करेंगे। लेकिन यहाँ दो राज्यों को एकजुट करने का मौका था, हजारों और लोगों की मदद करने का जो एक ऐसे राजा के अधीन रह रहे थे जो ठीक से शासन करने के बजाय शतरंज खेलने में बहुत व्यस्त था। बहुत सोचने के बाद, उन्होंने अपना निर्णय लिया। उन्होंने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया, राजकुमारी देवयानी से विवाह किया, और दो महान राज्यों के शासक बन गए।

बेताल ने अपनी कहानी समाप्त की, उसकी आवाज़ विक्रम के कान में एक तीखी फुसफुसाहट थी। 'तो, तुम देखते हो? राजा वीर ने अपना पवित्र वादा तोड़ा! उसने धोखा देने वाली राजकुमारी के लिए ईमानदार शिवानी को त्याग दिया। क्यों? क्या यह उसके राज्य के लिए लालच था? या उसके पिता की सेना का डर था? अब मुझे जवाब दो, विक्रम, या कीमत चुकाओ!'

लेकिन राजा विक्रम सीधे खड़े थे, उनकी आवाज़ अंधेरे में शांत और स्पष्ट थी। 'यह न तो लालच था और न ही डर, बेताल। राजा वीर एक सच्चे राजा थे, और एक राजा का पहला कर्तव्य अपने लोगों—सभी लोगों के प्रति होता है। वह जानते थे कि कोसल के लोग एक लापरवाह शासक के अधीन पीड़ित थे। राजकुमारी से विवाह करके, वह सिर्फ एक राज्य प्राप्त नहीं कर रहे थे; वह एक जिम्मेदारी स्वीकार कर रहे थे। उन्होंने हजारों लोगों को समृद्धि और सुशासन लाने का अवसर देखा जिन्हें इसकी सख्त जरूरत थी। यह आसान चुनाव नहीं था, और इसका मतलब था अपना प्रारंभिक वादा तोड़ना, लेकिन यह बड़े भलाई के लिए सही चुनाव था।'

बेताल चुप हो गया। वह ऐसी बुद्धिमत्ता से बहस नहीं कर सकता था। सम्मान का एक धीमा सिर हिलाया, और फिर एक बड़ी, गूँजती हुई हँसी हवा में भर गई क्योंकि वह विक्रम के कंधे से उड़ गया और अपने पेड़ पर वापस गायब हो गया। राजा विक्रम ने उसे जाते हुए देखा, फिर मुड़े, उनकी अपनी यात्रा अभी खत्म नहीं हुई थी।

और यह हमें सोचने के लिए कुछ छोड़ता है, है ना? कि कभी-कभी, सबसे अच्छा और सबसे दयालु विकल्प सबसे सरल नहीं होता है। सच्चा नेतृत्व सिर्फ नियमों का पालन करने के बारे में नहीं है; यह बड़ी तस्वीर देखने की बुद्धिमत्ता और इसमें शामिल सभी के लिए सबसे अच्छा करने का साहस रखने के बारे में है।

Ramaswamy Sastry and Vighnesh Ghanapaathi