
मृत्यु के उपरांत, पापी जीवात्मा को यमदूत उसके शरीर से बलात् हरकर यमलोक ले जाते हैं। वहाँ, उसे उसके पूर्व कर्मों के अनुरूप विभिन्न नरकों के दर्शन कराए जाते हैं। तत्पश्चात्, यमराज उस आत्मा को अपनी अंत्येष्टि क्रियाओं में सम्मिलित होने के लिए पुनःभूलोक में लौटने की अनुमति देते हैं।
अंतराल की इस अवस्था में, आत्मा प्रेत-योनि में बंधनग्रस्त एवं शोकाकुल रहती है। वह अपने पूर्व आवास के आस-पास ही अदृश्य रूप में भटकती रहती है और तीव्र क्षुधा एवं तृषा से संतप्त रहती है।
प्रेत के परिजनों द्वारा किया गया पिंडदान एवं जलांजलि उसे अस्थायी शांति प्रदान कर सकते हैं। किंतु, यदि व्यक्ति ने अपने जीवनकाल में धर्म और संस्कारों की अवहेलना की हो, तो ये तर्पण प्रेत को तृप्त नहीं कर पाते। इन क्रियाओं के अभाव में, प्रेत एक अतृप्त, भटकती हुई आत्मा बन जाता है, जिसे कभी शांति नहीं मिलती। तब वह अपने परिजनों को कष्ट देने लगता है।
कर्मों के फल अटल हैं और मानव-योनि में पुनर्जन्म से पूर्व आत्मा को उन्हें पूर्ण रूप से भोगना ही पड़ता है।
इस संक्रमण को सुगम बनाने हेतु, पुत्र का यह कर्तव्य है कि वह नौ दिनों तक नित्य पिंडदान करे। प्रत्येक पिंड को व्यवस्थित रूप से विभाजित किया जाता है: दो अंशों से प्रेत के नए शरीर का निर्माण और पोषण होता है, एक अंश यमदूतों को प्राप्त होता है, तथा अंतिम अंश प्रेत स्वयं भोजन के रूप में ग्रहण करता है।
यह दस दिवसीय क्रिया प्रेत के सूक्ष्म शरीर के निर्माण की प्रक्रिया है:
ग्यारहवें और बारहवें दिन प्रेत अर्पित किए गए भोग को ग्रहण कर आगामी दुष्कर यात्रा के लिए शक्ति संचय करता है। तेरहवें दिन, यमदूत पुनः लौटते हैं और प्रेत को बलपूर्वक यमलोक ले जाते हैं।
यह यात्रा ८६,००० योजन की है, जिसमें प्रेत को प्रतिदिन २४७ योजन की दूरी तय करनी पड़ती है। यह मार्ग सोलह नगरों से होकर गुजरता है, और प्रत्येक नगर कर्म-जनित कष्टों के एक-एक रूप का प्रतीक है: सोम्य, सौरीपुर, नागेंद्र भवन, गंधर्व, शैल, क्रौंच, क्रूरपुर, विचित्र भवन, दुःखद, नानाक्रंदपुर, सुतप्त भवन, रौद्र, पयोवर्षण, शीताढ्य, भयद, धर्म भवन, और अंत में यमपुरी का द्वार। जैसे-जैसे प्रेत को यमराज के दरबार की ओर ले जाया जाता है, वह अपने पूर्व-जीवन की स्मृतियों से त्रस्त होता रहता है।
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